原始社会生产力水平低下，生产环境和生活条件恶劣，“疾病毒伤之害”成为先民生存的最大威胁。

　　上古先民长期采集、食用野生植物，他们发现食用某些植物，会发生呕吐、腹痛、腹泻、昏迷甚至死亡；而食用另一些植物，可以消除、减轻疼痛和不适，或解除中毒和昏迷现象。炎帝神农氏从中受到启发，决心利用植物为民治病。于是，他经常背着药篓，一手持石斧，一手持赭鞭，爬山涉水，去采集药用植物。高处采不到的，就将赭鞭甩上去，再扯下来；悬崖陡壁下不去的，就用赭鞭缠住岩石或树木，再抓着赭鞭下去。每采到一种植物，他都要辨别其气味，观察其颜色，嚼尝其滋味，感受其在体内的反应，判断其“平、毒、燥、寒”，确定其治病的作用和使用方法。他还根据植物的外形特点或功用起下名字，以便记忆和教给大家。《帝王世纪》载，炎帝神农氏“尝味草木，宣药疗疾，救夭伤人命”，“磨蜃鞭茇，察色腥，尝草木而正名，审其平毒，旌其燥寒，察其畏恶，辨其臣使，厘而三之，以养其性命而治病”。《史记·补三皇本纪》说，神农“以赭鞭鞭草木，始尝百草，始有医药”。《淮南子·修务训》说，神农“尝百草之滋味，水泉之甘苦”。这些记载，生动地描述了炎帝神农氏在与大自然和疾病作斗争的过程中，经过不断探索实践，逐渐总结出各种治病疗疾的医药知识的动人情景。

　　炎帝神农氏为了救民疾苦而舍生忘死，鞠躬尽瘁，尝“一日而遇七十毒”（《淮南子·修务训》）,终因误尝断肠草而“崩葬长沙茶乡之尾，是曰茶陵”（《路史》）。后人不忘炎帝神农氏在开创医药方面作出的杰出贡献和献身精神，将我国第一部药物学专著归功于神农氏，称为《神农本草经》,并尊炎帝为“先医”，即医药的创始人。